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비트코인은 누가 만들었을까? '사토시 나카모토'라는 미스터리의 시작
2008년 10월 31일, 인터넷 커뮤니티인 '사이버 펑크 메일링 리스트'에 한 편의 논문이 올라왔다. 제목은 “Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System”. 이후 이 논문은 전 세계 금융사에 한 획을 긋게 된다. 하지만 사람들의 이목을 집중시킨 건 논문 내용만이 아니었다. 작성자의 이름이 ‘Satoshi Nakamoto’, 당시엔 낯설고 흔해 보였던 일본식 이름 한 줄. 그 이름은 곧 전 세계의 궁금증을 모으는 미스터리가 되었다.
사토시는 이 논문을 통해 “은행이나 정부 같은 중앙기관 없이도 작동하는 디지털 화폐 시스템”을 소개했고, 2009년 1월, 최초의 비트코인 소프트웨어를 출시하며 세상에 비트코인을 실현시켰다. 이로써 블록체인 기반 탈중앙화 화폐의 시대가 본격적으로 시작된 것이다. 그런데 놀라운 사실은 이것이다. 사토시 나카모토는 비트코인을 세상에 만든 뒤 2011년 갑자기 사라졌다. 이후로 단 한 번도 공식적인 활동이 없었다. 이메일, 포럼 글, 개발 기록 등은 남아 있지만, 정작 그의 얼굴도, 진짜 이름도 아무도 모른다. 사토시는 그렇게 신화가 되었다.
그는 실존 인물일까? 혹은 그룹일까?
사토시에 대한 가설은 정말 많다. 그가 일본인이라는 설, 영국인이라는 설, 심지어 미국 정부 프로젝트였다는 음모론까지 존재한다. 논문에 쓰인 영어 표현이 미국식이 아닌 영국식이고, 메일 송수신 시간대가 유럽에 가까웠다는 분석도 있다. 하지만 이것만으로는 아무것도 확정지을 수 없다.
어떤 사람들은 ‘사람이 아닌 개발자 그룹’이 사토시라는 의견도 낸다. 단일 인물이 혼자서 논문 작성, 소프트웨어 개발, 커뮤니티 운영, 수학적 알고리즘 설계를 모두 해냈다는 건 너무 비현실적이라는 것이다. 실제로 IT업계에선 사토시가 ‘집단 지성’이라는 가설을 꽤 신뢰한다. 심지어 특정인을 지목한 적도 많다. 대표적인 인물로는 크레이그 라이트(자신이 사토시라고 주장), 할 피니(비트코인 1호 수신자), 닉 재보(디지털 화폐 아이디어 제안자) 등이 있다. 하지만 모두 결정적인 증거는 없었다. 특히 크레이그 라이트는 여러 번 사토시임을 주장했지만, 비트코인 창시자가 가진 지갑에 있는 ‘Genesis 블록의 코인’을 이동시키지 못하면서 신뢰를 잃었다.
결국 오늘날까지도 사토시의 정체는 베일에 싸인 채 남아 있고, 오히려 그 ‘익명성’이 비트코인의 철학을 상징하는 존재가 되었다. ‘중앙이 없는 시스템’이라는 개념에 딱 어울리는 창조자인 셈이다.
사토시가 사라진 이후 남긴 것들
사토시는 비트코인을 만든 이후 약 100만 개에 가까운 비트코인을 채굴한 것으로 알려져 있다. 그러나 이 비트코인은 한 번도 거래된 적이 없다. 즉, 사토시는 스스로 만든 시스템을 통해 큰 부를 만들었지만 그것을 사용하지 않았다. 이는 많은 사람들에게 “그는 진정한 철학자였다”는 이미지를 각인시켰다. 그가 남긴 흔적은 지금도 비트코인 개발자 커뮤니티에서 가이드라인처럼 읽히고 있다. 비트코인의 탈중앙성, 공급 제한, 채굴 보상 반감기 설계 등은 현재까지도 변함없이 유지되고 있으며, 이 모든 아이디어는 그가 처음 쓴 논문과 코드 안에 이미 존재하고 있었다.
그의 사라짐은 단지 미스터리로 남은 것이 아니다. 사토시가 존재하지 않는다는 사실이 오히려 비트코인을 누구의 것도 아닌, 모두의 것으로 만들었다. 그가 현존했다면 비트코인이라는 시스템은 ‘중앙이 있는’ 프로젝트로 전락했을지도 모른다. 결국 사토시의 가장 위대한 업적은 단순히 화폐를 만든 것이 아니라, ‘누구도 통제할 수 없는 시스템’을 만든 후 떠났다는 점이다. 그 철학이 지금도 전 세계 수많은 개발자, 투자자, 경제학자들에게 영향을 주고 있다. 그리고 어쩌면, 그는 지금도 우리와 같은 인터넷 어딘가에서 조용히 이 생태계를 지켜보고 있을지도 모른다.